X7-nimistä pilveä kuvattiiin Havaijin Keck-observatorion laitteilla. Vuodesta 2002 alkavassa sarjassa näkyy, kuinka kohde on venynyt jo 3 000 Maa-Aurinko etäisyyden mittaan.

Pilvi lähestyy Linnunradan supermassiivista mustaa aukkoa Sagittarius A*:ta.

"Tämä on ainutlaatuinen mahdollisuus havaita mustan aukon vuorovesivoimien vaikutusta korkealla resoluutiolla", sanoo Anna Ciurlo Kalifornian yliopistosta. "Näin saamme näkymän fysiikkaan galaktisen keskuksen äärimmäisessä ympäristössä."

50 maapallon massaisen kaasupilven kierros mustan aukon ympäri kestää 170 vuotta, mutta todennäköisesti pilvi ei selviä koukkauksestaan aukon lähellä.

"Me odotamme vuorovesivoimien repivän X7:n hajalle ennen kuin se ehtii täyttää edes yhtä täyttä kierrosta", toteaa Mark Morris Kalifornian yliopistosta.

Tuhoutuminen tapahtuu tutkijoiden arvioiden mukaan vuonna 2036. Jäänteiden odotetaan vielä myöhemmin aiheuttavan kirkkaita purkauksia, kun ne kuumenevat kieppuessaan mustan aukon kitaan.

Aiheesta lisää Keck-observatorio (englanniksi)