Teleskooppi havainnoi infrapunassa 4–10 mikrometrin aallonpituuksilla. Se on määrä sijoittaa Lagrangen 1 -pisteeseen eli 1,5 miljoonan kilometrin etäisyydelle Maasta Auringon suuntaan.

"Projektin päästessä uuteen vaiheeseen olemme innoissamme työskennellessämme tämän ainutlaatuisen avaruusteleskoopin kanssa. Odotamme laukaisua ja tärkeän tehtävän aloittamista", kommentoi avaruusteleskoopin ohjelmajohtaja Tom Hoffman JPL:stä.

Avaruusteleskoopin suunnittelun tavoitteena on löytää vähintään kaksi kolmasosaa maapallolle vaarallisiksi luokitelluista asteroideista. Sellaisia ovat vähintään 140 metrin kokoiset kappaleet, jotka käyvät alle 0,05 Maa-Aurinko-etäisyydellä Maan radasta.

Infrapunan aallonpituuksilla havainnoiva avaruusteleskooppi soveltuu etenkin tummien asteroidien etsimiseen paljon paremmin kuin näkyvän valon teleskoopit. Osa asteroideista heijastaa vain muutaman prosentin niihin osuvasta auringonvalosta, mutta lämpösäteilyä havaitsemalla ne on huomattavasti helpompi löytää.

Toistaiseksi vaarallisiksi luokitelluista asteroideista on havaittu arviolta hieman alle puolet. Viime vuosina uusia tämän kokoluokan kappaleita ovat löytäneet eniten Pan-STARRS- ja Catalina-kartoitukset.

Mallinnusten mukaan 0,5 metrin peilillä varustettu NEO Surveyor huomaa 90 prosenttia vaarallisista kappaleista 10 vuoden toiminnan aikana. Avaruusteleskoopin suunniteltu käyttöikä on 12 vuotta.

NEO Surveyor on määrä laukaista avaruuteen kesäkuussa 2028, mutta aikataulu voi venyä.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)