Vaalea alue planeetan kaasukehässä säteilee atomaarisena esiintyvän vedyn emissioviivalla. Lähiultravioletin aallonpituuksilla kuvattuna se on noin 30 prosenttia muuta planeettaa kirkkaampi.

Erikoinen ilmiö kertoo siitä, että jokin kuumentaa Saturnuksen kaasukehää sekä muuttaa sen koostumusta. Tutkijat pääsivät selityksen jäljille tarkastelemalla Saturnuksen renkaita.  

"Vaikka renkaiden hidas tuhoutuminen on tunnettu ilmiö, oli sen vaikutus vetyatomeihin planeetalla yllätys", selittää tutkimusta johtanut Lotfi Ben-Jaffel.

"Ilmiötä ajavat rengashiukkaset, jotka satavat kaasukehään tietyillä leveysasteilla. Ne muuttavat yläkaasukehää vaikuttamalla sen koostumukseen."

Tutkimus pohjaa useiden Saturnusta tutkineiden luotainten ja avaruusteleskooppien havaintoihin.

Yhdistämällä ja kalibroimalla mittaukset keskenään tutkimusryhmä huomasi tulosten sopivan yhteen ja UV-säteilyn pysyvän samalla tasolla. Tämä viittasi siihen, että aiheuttajana oli juuri Saturnuksen renkaiden aiheuttama tasainen sade planeetan kaasukehään. 

Saturnuksen renkaiden tiedetään tuhoutuvan vähitellen, mutta niiden muodostumiseen ja ikään liittyy silti avoimia kysymyksiä. Eräät tutkijat ovat päätelleet niiden olevan yhtä vanhoja kuin planeetta, mutta toisten mukaan ne ovat muodostuneet hiljattain aurinkokunnan ikäskaalassa.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)