Joulun tähtien lomassa vaeltaa pieni utupallo - se on komeetta Wirtanen

Pyrstötähti Wirtanen on kirkastumassa juuri ja juuri paljain silmin nähtäväksi. Pienestä ja himmeästä komeetasta voi valovoimaisella kiikarilla erottaa lyhyen pyrstön. 

Pyrstötähti 46P/Wirtanen on nyt nousemassa taivaalle Eridanuksen tähdistön suunnalta, läheltä Orionia. Wirtanen on joulukuun alusta eteenpäin taivaalla kutakuinkin koko pimeän ajan.

"Wirtanen näyttää paljain silmin himmeältä ja utuiselta, melko tasavaloiselta pallolta", kuvailee Ursan asiantuntija Veikko Mäkelä. "Pyrstötähti näkyy sitä paremmin, mitä pimeämpi havaintopaikka on ja mitä parempi sää on."  

Paljain silmin näkyvät komeetat ovat suhteellisen harvinaisia. Edellisestä varmuudella Suomessa paljain silmin nähdystä komeetasta on jo ehtinyt kulua yli kaksi vuotta. Käytännössä kiikari on kuitenkin paras väline komeetta Wirtasen tarkkailuun.

Kotimaiselta kalskahtava Wirtanen on nimetty suomalaiset sukujuuret omanneen ja Lickin observatoriossa työskennelleen Carl A. Wirtasen mukaan.  

Wirtanen kiertää Auringon noin 5,4 vuodessa. Tämänkertaisella kierroksellaan se ohittaa Maan poikkeuksellisen läheltä, vain noin 30 Maa-Kuu-etäisyyden päästä. Tästä syystä se näkyy meille nyt kirkkaampana kuin yleensä. 

Wirtasen odotetaan kirkastuvan siten, että sen voi nähdä jopa paljain silmin, joskin himmeänä, suunnilleen joulukuun puolivälistä alkaen. Vaikka komeettoja usein kutsutaan pyrstötähdiksi, Wirtanen ei ole kehittänyt itselleen kirkasta pyrstöä.

"Ei ole kovin todennäköistä, että Wirtanen kasvattaisi itselleen kunnon pyrstöä. Komeetalla on nyt melko heikko pyrstö.  Lisäksi se on maapallon suhteen suunnilleen vastakkaisella suunnalla kuin Aurinko, joten pyrstö myös osoittaa meistä poispäin", Mäkelä selittää.

Harrastajien kannalta Wirtasessa erityisen mielenkiintoista on komeetan lähiohitus, Mäkelä kertoo. "Sen vuoksi komeetan pää on laaja ja lähimmillään liike taivaalla on nopeaa."

Komeetta on lähinnä Maata ja lienee kirkkaimmillaan 17.12. jolloin se on juuri ohittamassa Seulasia. Tällöin pyrstötähteä kannattaa havaita heti Kuun laskettua eli noin klo 01.30 aamulla.

Lähiohituksen aikaan komeetan nopeus taivaalla on kaikkein hurjimmillaan: Wirtanen liikkuu tällöin tunnissa noin kolmanneksen täysikuun läpimitasta taivaalla. Ikävä kyllä kasvava Kuu häiritsee kirkkaudellaan havaintoja heti tämän jälkeen. Täysikuu on 22.12. (Pyrstötähti Wirtasesta kerrottiin Tähdet ja avaruus -lehdessä 7/2018). 

Lisää Wirtasen havaitsemisesta ja etsintäkartta