Suihkumoottoreilla toimiva WhiteKnightTwo-alus nosti siihen kiinnitetyn rakettikoneen lennolle Mojaven autiomaan ylle maanantaina. Molemmat koneet ovat lähinnä suuremmaksi skaalattuja versioita Ansari X-Prize -kilpailun vuonna 2004 voittaneesta koneyhdistelmästä.

"Tämä on mahtava päivä Scaledin ja Virginin tiimeille", ylpeili molempien koneiden pääsuunnittelija Burt Rutan. "Kiinnitettynä suoritettu ensilento on alku uskoaksemme hyvin jännittäväksi ja onnistuneeksi muodostuvalle koelento-ohjelmalle."

Testiohjelmaa jatketaan tulevina kuukausina. Koneiden yhteislentojen jälkeen edetään SpaceShipTwon irrotus- ja liitokokeisiin. Seuraavaksi vuorossa ovat rakettikoneen moottoritestit. Matalampien "hyppyjen" jälkeen tähdätään 100 kilometrin rajan ylittäviin lentoihin. Lennon aikana matkustajat kokevat noin kuuden minuutin painottomuuden.

Mikäli kaikki sujuu odotusten mukaan, lähtevät ensimmäiset avaruusturistit ensi vuonna koneen kyydissä avaruuden rajoille. Virgin Galactic on tilannut Scaled Composites -yhtiöltä viisi SpaceShipTwo-mallin rakettialusta, joista ensimmäinen esiteltiin yleisölle joulukuussa. Se sai nimekseen VSS Enterprise.

Aiheesta lisää Virgin Galactic (englanniksi)