Kyseinen koe on ensimmäinen täysimittainen simulaatio miehitetystä marslennosta. Kuusihenkinen miehistö on ollut jo yli kahdeksan kuukauden ajan suljettuna avaruusalusta muistuttaviin moduuleihin IBMP-instituutissa Moskovassa.

244 päivän virtuaalisen lennon jälkeen 'avaruusalus' saapui Marsin kiertoradalle 1. helmikuuta. Kolme miehistön jäsentä 'laskeutui' naapuriplaneettamme pinnalle 12. helmikuuta.

Realistisia olosuhteita mukaillen miehistöllä ei ole esimerkiksi suihkua, vaan he puhdistautuvat kosteiden pyyhkeiden avulla ja käymällä toisinaan pientä saunaa jäljitelevässä kuumassa kammiossa. Myös kaikki yhteydenpito muuhun maailmaan tapahtuu viiveellä, aivan kuin oikealla lennolla.

"Toistaiseksi kaikki on sujunut oikein hyvin ja miehistön mieliala on korkealla", sanoo ESAssa koetta johtava Jennifer Ngo-Anh. "Jo saamamme tieteelliset tulokset ovat laadultaan korkealaatuisia ja antavat toiveita siitä, että kokeen tieteellinen arvo tulee olemaan merkittävä."

Paluu Maahan koittaa marraskuussa 2011, jolloin koe on kestänyt 520 vuorokautta. Miehistö koostuu kolmesta venäläisestä, kahdesta eurooppalaisesta ja yhdestä kiinalaisesta jäsenestä.

Aiheesta lisää ESA (englanniksi)