Kyseessä saattaa olla historiallinen käänne punaisen planeetan miehitettyjen lentojen suunnittelussa ja toteutuksessa. Toisin kuin kaikissa muissa tähänastisissa suunnitelmissa ja haaveiluissa, Muskilla on takanaan uskottava rahoitus yli 10 miljardin euron omaisuudellaan.

"Pääsyy omaisuuden keräämiseeni on ollut rahoittaa tämä", Musk painottaa. "Minulla ei ole muuta motivaatiota kuin levittää elämä toisille planeetoille."

Muskin suunnitelmasta on tihkunut tietoa myös aiempina vuosina, ja hän on koko ajan painottanut Marsin asuttamista tärkeimpänä päämääränään. Nyt kuitenkin suunnitelman tekniset yksityiskohdat tuotiin julki kattavasti ensimmäistä kertaa. Periaatteet esitellään SpaceX-yhtiön julkaisemassa animaatiossa.

SpaceX-yhtiön suunnitelmassa sovelletaan monia yhtiön kehittelemistä teknologioista. Tärkeimpänä niistä on kantorakettien täysi uudelleenkäyttöisyys. Marsiin suuntaava miehitetty alus tankataan Maan kiertoradalla, sen paluupolttoaine valmistetaan Marsissa ja polttoaineena käytetään metaania sekä happea.

Yksityiskohtia myöten suunniteltu yksittäinen Mars-alus pystyy kuljettamaan 100 matkustajaa kerrallaan Marsiin. Kantoraketti ja Mars-alus ovat yhteislaukaisumassaltaan 3,5-kertaiset Apollo-lentojen Saturn V -rakettiin verrattuna.

Suunnitelmassa kaikki on monikertakäyttöistä, ensimmäistä rakettivaihetta pystytään käyttämään 1000 kertaa uudelleen, tankkausalusta 100 kertaa uudelleen ja Mars-alusta 12 kertaa uudelleen. Paluupolttoaine aluksen palaamiseen valmistetaan Marsissa vedestä ja kaasukehän hiilidioksidista.

Musk ei lyö lukkoon tarkkaa aikataulua ensimmäisille miehitetyille Mars-lennoille, mutta testilento saattaisi tapahtua jo 2023. Hän ei myöskään ota kantaa siirtokunnan elossapitoteknologian yksityiskohtiin, vaan hänen mukaansa muitakin yrityksiä liittyy Marsin asuttamisen kehittämiseen, kunhan tärkein peruspilari eli kuljetus sinne on järjestetty.

Aiheesta lisää Tähdet ja avaruus -lehdessä no 7 tai 8/2016

Elon Muskin luento Marsin asuttamisesta IAC-kongressissa (englanniksi)