Ilmakehän luonnolliset liikkeet häiritsevät avaruudesta tulevan valon kulkua maanpinnalla sijaitseviin kaukoputkiin. Ilmiötä voi verrata kesähelteiltä tuttuun ilman väreilyyn kuuman asfaltin päällä.

Big Bearin uuden laitteen kolme peiliä osaavat muuttaa muotoaan tietokoneen antamien käskyjen mukaan. Tätä tekniikkaa kutsutaan adaptiviiseksi optiikaksi. Tarpeelliset korjaukset kone laskee havaitsemalla ilmakehän häiriöitä ultranopeilla kameroilla, jotka ottavat yli 2 000 kuvaa sekunnissa. 

Uutta menetelmässä on se, että jokainen kolmesta peilistä vastaanottaa valoa eri korkeudelta. Lopuksi niiden kuvat yhdistetään. Tuloksena on terävä otos, josta on eliminoitu ilmakehän turbulenssin aiheuttamat virheet aina 11 kilometrin korkeuteen asti.

Laite on yli vuosikymmenen kehitystyön tulos. "Vuosien saatossa olemme säätäneet peilejä uudelleen lukuisia kertoja odottaen vau-hetkeä. Lopulta viime heinäkuussa näimme sen, mitä olimme pitkään tavoitelleet – jatkuvan virran teräviä kuvia", sanoo laitteen kehitystä johtanut Philip Goode.

Uusi optiikka on myös kolminkertaistanut Big Bearin 1,6-metrisen teleskoopin kuvakulman. Nyt sillä voi ottaa kuvia erittäin suurista rakenteista, jopa 30 000 kilometrin kokoisista auringonpilkuista.

Aiheesta lisää New Jerseyn teknologinen instituutti (englanniksi)