Suuri kaukoputki ottaa 40 kuvaa sekunnissa - paljastaa etäisiä jääasteroideja

Kaliforniassa sijaitsevassa Palomarin observatoriossa testataan parhaillaan erikoista havaintointrumenttia. CHIMERA eli Caltech HIgh-speed Multi-color camERA on laite, jolla etsitään Kuiperin vyöhykkeen vielä tuntemattomia kappaleita.

Instrumentin toiminta perustuu ylikulkumenetelmään, jossa tähystetään kerrallaan tuhansia tähtiä samassa kuvakentässä. Sillä yritetään havaita tähtien valon himmenemistä. Muutokset tapahtuvat vain kymmenesosasekunnin kuluessa, kun aurinkokunnan ulkolaidan jääasteroidi kulkee tähden edestä.

"Jokainen CHIMERAn kameroista ottaa 40 kuvaa sekunnissa, minkä avulla voimme mitata selvästi erotettavan diffraktiokuvion tietyillä aallonpituuksilla", kuvailee Leon Harding JPL:stä.

"Tämä nopea kuvaustekniikka mahdollistaa uusien Kuiperin vyöhykkeiden kappaleiden löytämisen. Erottuvat kappaleet ovat paljon pienempiä kuin mitkään muut maanpinnalta kartoitetut tähän mennessä."

Tutkijoita kiinnostaa erityisesti alle kilometrin koon jääasteroidien löytäminen. Sellaisia tunnetaan toistaiseksi hyvin vähän. Nyt halutaan selvittää, miten yleisiä ne ovat, mistä aineista ne koostuvat ja miten ne törmäävät muihin kappaleisiin.

Olennaista on myös, että Planeetta yhdeksän -mallin julkistamisen jälkeen Kuiperin vyöhyke on tähtitieteen erityisen kiinnostava alue. Uudet löydöt voivat vahvistaa tai heikentää kyseistä mallia. 

Tavoitteena on havaita instrumentilla 50 yönä kolmen vuoden kuluessa. Arvion mukaan jo 100 tunnin havaintojen perusteella voitaisiin löytää kymmeniä aiemmin tuntemattomia pienkappaleita. Myös lähiasteroideja tulee jäämään haaviin.  

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)