2,5-metrisellä peilillä varustettu SOFIA tekee havaintoja infrapunan alueella koneen lentäessä 12-14 kilometrin korkeudessa 0,8-kertaisella äänennopeudella. Teleskooppi on rakennettu Saksassa ja se varustetaan jokaista lentoa varten havaintoihin sopivalla hyötykuormalla. Tällä hetkellä instrumentteja on valmiina neljä ja myöhemmin niitä saadaan käyttökuntoon vielä saman verran lisää.

Lentokoneeseen sijoitettuna teleskooppi saadaan korkeudelle, jossa sen yläpuolella on enää alle prosentti ilmakehän infrapunahavaintoja haittaavasta vesihöyrystä. Verrattuna avaruuteen viemiseen lentokone on huomattavasti halvempi vaihtoehto ja mahdollistaa teleskoopin helpon huoltamisen sekä tekniikan kehittämisen.

Teleskooppeja on lennätetty ennenkin, mutta nyt kyseessä on suurin koskaan lentokoneeseen asennettu kaukoputki. Nasa lennätti metrin läpimittaista Kuiper-observatoriota vuosina 1974-1995 ja löysi sen avulla esimerkiksi Uranuksen renkaat.

Lue lisää Nasan sivuilta