Avaruusasemalle asennettava jääkaapin kokoinen NICER-teleskooppi kerää röntgensäteilyä. Se keskittyy nimenomaan pulsareihin, jotka ovat nopeasti pyöriviä neutronitähtiä. Niiden navoilta lähtee säteilysuihku, joka saa ne sykähtämään aina suihkun osoittaessa Maata kohti.

RIKEN-instituutin Tetsuo Hatsudan mukaan NICER on iso askel eteenpäin yrityksissämme ymmärtää tiheimmän aineen ominaisuuksia universumissa.

"Aineen tila neutronitähden ytimen äärimmäisessä tiheydessä on ollut yksi pitkäaikaisia ongelmia ydin- ja astrofysiikassa sitten pulsareiden löytymisen", Hatsuda sanoo.

Neutronitähdet ovat räjähtäneiden tähtien romahtaneita ytimiä. Tyypillisesti niissä on pakkautuneena noin kahden Auringon massa parinkymmenen kilometrin läpimittaiseen palloon. 

NICERin tavoite on selvittää myös pulsareiden käyttöä pitkän matkan luotainten navigoinnissa. Pulsareiden vakaan välkkymisen vuoksi sopivalla laitteistolla varustetut luotaimet voisivat navigoida itsenäisesti ilman Maasta lähetettävää GPS-signaalia. Etuna tässä olisi, että luotaimen saama signaali on aina yhtä voimakas riippumatta siitä, kuinka kaukana se on maapallosta.   

Aiheesta lisää Nature (englanniksi)