"Lennon myötä SOFIA aloittaa 20-vuotiseen taipaleen, joka mahdollistaa monenlaisia tiedehavaintoja, joita ei ole mahdollista tehdä maanpinnalta tai avaruusobservatorioista käsin", kertoo Jon Morse Nasan pääkonttorista.

SOFIA lentää 12–14 kilometrin korkeudessa 0,8-kertaisella äänennopeudella. Lentokorkeuden alle jää 99 prosenttia ilmakehässä infrapunaa absorboivasta vesihöyrystä. Laitteiston tärkeä etu on myös teleskoopin huollettavuus ja mahdollisuus instrumenttien vaihtamiseen lentojen välissä.

Teleskooppeja on lennätetty ennenkin, mutta nyt kyseessä on suurin koskaan lentokoneeseen asennettu kaukoputki. Sitä operoivat yhdessä Nasa ja Saksan avaruusjärjestö. Nasa lennätti metrin läpimittaista Kuiper-observatoriota vuosina 1974–1995 ja löysi sen avulla esimerkiksi Uranuksen renkaat.

Nasan SOFIA-sivut (englanniksi)