Yhdysvaltain ilmavoimat valmistelee parhaillaan miehittämättömän sotilassukkulan ensilentoa avaruuteen.
X-37B-koodilla tunnettu pieni avaruussukkula on määrä laukaista kiertoradalle huhtikuun 19. päivänä. Se pysynee avaruudessa pari viikkoa tai kuukautta ja laskeutuu sitten automatisoidusti sotilastukikohtaan.
Ensilentoa on odotettu kauan, sillä X-37-ohjelma aloitettiin jo vuonna 1999. Nasa johti aluksi kehitystyötä, mutta jätti sen kesken. Projektista tuli sotilashanke, kun ilmavoimat otti sen siipiensä alle vuonna 2006. Nasa on yhä mukana hankkeessa, mutta ainoastaan laskeutumisjärjestelmien kehityksessä.
X-37B:n jatkokehitysmallin käyttötarkoitus on salainen, mutta sen on arvioitu olevan poikkeuksellisen matalalta suoritettava sotilaallinen tiedustelu. Minisukkulan lastiruumassa voidaan myös viedä täsmälleen halutulle radalle useita hyvin pieniä sotilassatelliitteja.
Noin 9 metriä pitkä sukkula on uudelleenkäytettävä ja se on suunniteltu pysymään kiertoradalla jopa yhdeksän kuukautta kerrallaan. Ensilennolla luultavasti testataan automatisoituja toimintoja sekä laskeutumisjärjestelmää.
Avainsanat: X-37, X-37B, sotilassatelliitti, minisukkula, sotilassukkula, piensukkula
