Koodilla X-37B tunnetun piensukkulan käyttötarkoitus on salainen, mutta Yhdysvaltain armeija on kertonut, että alus voi viettää jopa yhdeksän kuukautta avaruudessa. Tällä testilennolla kokeillaan aluksen automaattista laskeutumisjärjestelmää.

Komennon saatuaan minisukkulan on tarkoitus palata itsenäisesti maanpinnalle. Laskeutuminen tapahtuu Kalifornian Vandenbergin tukikohtaan.

Pentagon ei ole kertonut testilennon kestoa. "Rehellisesti sanottuna, emme tiedä koska se varmuudella tulee takaisin. Tämä riippuu prosesseista, joita teemme kiertoratakokeissa", kertoi Gary Payton Yhdysvaltain ilmavoimista.

Asiantuntijoiden mukaan uutta alusta voitaisiin käyttää matalalta tehtävään tiedusteluun sekä pienten satelliittien viemiseen kiertoradalle. Minisukkulan suurimpana etuna on sen lyhyt valmiusaika. X-37B pystyy muuttamaan rataansa ja esimerkiksi kriisitilanteessa sijoittamaan avaruuteen nopeasti piensatelliitteja.

Aiheesta lisää BBC (englanniksi)