Aseman rata on pudonnut kiihtyvää tahtia viime kuukausina sen tultua yhä alemmaksi ja alemmaksi ilmakehässä. Lauantaina aseman rata oli matalimmassa kohdassa 205:n ja korkeimmassa 227 kilometrin korkeudella.

Koska Tiangong-1:n ratataso on 43 astetta kallellaan päiväntasaajaan nähden, sen putoamispaikka maapallolla tulee olemaan jossain pohjoisen ja eteläisen 43. leveyspiirin välissä.

Asema ei tuhoutune putoamisessa kokonaan, vaan maanpintatasolle asti selviytyy luultavasti osia. Kyse on riskistä asutuille alueille, mutta laskennallisesti se ei ole kovin suuri.  

"Todennäköisyys, että joutuisi Tiangong-1:n osan haavoittamaksi on 10 miljoonaa kertaa pienempi kuin vuosittainen todennäköisyys joutua salamaniskun uhriksi", rauhoittelee Euroopan avaruusjärjestö.

Kiinan alkuperäinen suunnitelma oli pudottaa käytöstä poistettu avaruusasema hallitusti ilmakehään meren yllä. Tämä olisi ollut mahdollista avaruusaseman radansäätöön tarkoitettujen rakettimoottorien avulla. 

Hallittu alastulo poistui vaihtoehtojen joukosta, kun asemaan menetettiin yhteys maaliskuussa 2016.   

Tarkan putoamispaikan ennustaminen on hankalaa, koska aseman etenemistä jarruttavan yläilmakehän tiheyden vaihtelu on suurta. Tilannetta voi verrata siihen, miten hankalaa ruletissa olisi mallintaa pallon tarkka kohdenumero tai pysähtymishetki edes muutamaa sekuntia etukäteen.

Lauantaina putoamisen arvioitiin tapahtuvan 30. maaliskuuta ja 3. huhtikuuta välisellä ajalla. Todennäköisimpinä päivinä pidettiin huhtikuun 1. ja 2. päivää.    

Tiangong saapui kiertoradalle vuonna 2011 ja asemalla vierailtiin kolmesti vuoteen 2013 mennessä. Asema on noin 10 metriä pitkä ja kokonaismassaltaan 8,5 tonnia. Kiinan nykyisin käytössä oleva avaruusasema, Tiangong-2, laukaistiin avaruuteen vuonna 2016.

Aiheesta lisää ESA (englanniksi)