Uusi eksoplaneettalöytö nostattaa toiveita elämän merkkien löytymisestä

Rauhallisen kääpiötähden elämänvyöhykkeellä sijaitseva supermaapallo on saattanut säilyttää kaasukehänsä, joten sillä voisi olla elämää. Koska planeetta kulkee meistä katsottuna suoraan tähden edestä, se on tutkimusten kannalta erinomainen kohde.

"Tämä on kaikkein jännittävin eksoplaneetta, mitä olen nähnyt menneellä vuosikymmenellä", sanoo Jason Dittmann Harvard-Smithsonianin astrofysiikan keskuksesta.

"Me tuskin saatamme toivoa parempaa kohdetta eräälle tieteen suurimmista tavoitteista  elämän todisteiden etsimiselle Maan ulkopuolelta", Dittman arvioi.

LHS 1140b -planeetta sijaitsee meistä 39 valovuoden päässä. Se löytyi Pohjois-ja Etelä-Amerikassa sijaitsevilla MEarth-projektin automaattisilla teleskoopeilla, jonka jälkeen havainto varmistettiin Euroopan eteläisen observatorion ESOn laitteilla.

Läpimitaltaan planeetta on noin puolitoista kertaa omamme kokoinen. Sen emotähti on Aurinkoamme huomattavasti kylmempi punainen kääpiö. Planeetta kiertää tähteään likellä, vain 25 päivän pituisella radalla. 

Tähden viileyden vuoksi LHS 1140b sijaitsee kuitenkin lämpötilaltaan juuri sopivalla elämälle suotuisalla vyöhykkeellä. Sen saama säteilymäärä on noin puolet maapallolle tulevasta.

Myös kaksi muuta seikkaa vaikuttavat tutkijoiden mukaan olevan kohdillaan elämän kehittymisen kannalta. Tähti on rauhallinen, eikä siten lähetä runsaasti planeetan kaasukehää tuhoavaa korkeaenergistä säteilyä. Lisäksi noin 5 miljardin vuoden ikäinen planeetta on todennäköisesti yhä vulkaanisesti aktiivinen ja syöttää uutta vesihöyryä jatkuvasti kaasukehäänsä.

Seuraavaksi LHS 1140b:n ottaa tähtäimeensä Hubble-avaruusteleskooppi. Sen havainnot tulevat tarkentamaan arviota planeetan vastaanottamasta säteilymäärästä, mikä edelleen auttaa elämän mahdollisuuksien rajaamisessa.

Aiheesta lisää ESO (englanniksi)