Supermaapallot ovat Maata paljon suurempia kivisiä planeettoja. Nyt tutkittu 55 Cancri e on massaltaan reilun kahdeksan maapallon suuruinen.

Aiemmin supermaapalloja on onnistuttu havaitsemaan vain, kun ne ovat peittäneet osan emotähdestään tulevasta valosta tai heiluttaneet tähteään painovoimansa avulla. Havaitsemalla suoraan planeetasta tulevaa valoa on mahdollista tutkia esimerkiksi kaasukehän koostumusta ja etsiä merkkejä elämästä kertovasta hapesta.

Suorien havaintojen avulla tutkijat pystyvät myös mittaamaan planeetan lämpötilan sen sijaan, että se vain arvioitaisiin teorioiden perusteella. Spitzerin mittausten mukaan 55 Cancri e on kuuma planeetta. Sen emotähteä kohti olevan puolen lämpötila on yli 1 700 celsiusastetta. Planeetta ei siis sovi elämälle.

Samaa havaintotekniikkaa aiotaan tulevaisuudessa käyttää myös niin sanotuilla elämänvyöhykkeillä sijaitseviin supermaapalloihin.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)