Kohteena ollut Tau Boötis b on suuri "kuuma Jupiter" -tyyppinen planeetta, joka kiertää hyvin lähellä keskustähteään. Kaasukehän tutkiminen on huomattava saavutus, sillä se tehtiin analysoimalla suoraan planeetasta tulevaa valoa.

Aiemmin ainoa tapa tutkia kuumien Jupiterien kaasukehiä on ollut havaita niiden emotähden valoa silloin, kun planeetta sattuu kulkemaan maapallolta katsottuna tähtensä editse. Näin tapahtuu vain harvoin ja useimmille eksoplaneetoista ei koskaan.

"Ainoastaan noin prosentin sadasosa näkemästämme valosta on peräisin planeetasta. Loppu on peräisin keskustähdestä, joten tämä ei ollut helppoa", kertoo Matteo Brogi Leidenin observatoriosta.

Ryhmä onnistui mittaamaan Tau Boötis b:n kaasukehän hiilidioksidipitoisuuden ja lämpötilan eri korkeuksilla. Yllätyksekseen tutkijat havaitsivat, että kaasukehä on odotusten vastaisesti viileämpi ylemmissä kerroksissa. Samalla he saivat määritettyä planeetan radan ja massan tarkasti ensimmäistä kertaa.

"Ehkä jonain päivänä pystymme tällä tavoin jopa löytämään merkkejä biologisesta toiminnasta maankaltaisilla planeetoilla", arvelee Ignas Snellen Leidenin observatoriosta. (Aiheesta lisää Tähdet ja avaruus -lehdessä 6 tai 7/2012)

Aiheesta lisää ESO