Eräät kaukaiset planeetat näyttävät äärimmäisen pullistuneilta, eli niillä on suuri halkaisija suhteessa massaan. Nämä hattaraplaneetoiksi kutsutut kohteet ovat hämmentäneet tutkijoita jo pitkään. Omassa aurinkokunnassamme ei ole mitään vastaavaa.

"Aloimme miettiä mahdollisuutta, että nämä planeetat eivät olisikaan hattaran tapaan ilmavia", kertoo Anthony Piro Carnegien tiedeinstituutista. "Mitä jos superpullistuneet planeetat näyttävät niin suurilta, koska niillä onkin ympärillään renkaat?"

Aurinkokunnassamme kaikilla jättiläisplaneetoilla on renkaat, joten niitä luulisi löytyvän myös muilta planeetoilta. Siksi Piro kollegoineen päätti selvittää, millaisen jäljen vieraassa aurinkokunnassa sijaitseva rengasplaneetta jättää mittausaineistoon.

Simulaatioiden perusteella renkaat voivat selittää osan mutteivät kaikkia tähän mennessä löytyneistä hattaraplaneetoista. Etenkin kolme kohdetta näyttää erityisen hyviltä ehdokkailta rengasplaneetoiksi.

Varmuutta asian suhteen ei vielä voida saada, sillä nykyiset teleskoopit eivät ole riittävän tarkkoja kyetäkseen vahvistamaan eksoplaneettojen renkaiden olemassaolon.

Tutkijat joutuvat odottamaan ensi vuonna laukaistavaa James Webb -avaruusteleskooppia tarpeellisten lisähavaintojen keräämiseksi.

Aiheesta lisää Carnegien tiedeinstituutti (englanniksi)