Jos Ingenuity onnistuu, siitä tulee ensimmäinen vieraalla taivaankappaleella ohjatusti lentävä laite.

Marsia tutkiva suuri Perseverance-mönkijä laukaistaan näillä näkymin matkaan joskus heinäkuun lopun ja elokuun puolenvälin välillä.

Kulkijan mukana naapuriplaneetalle lähtee myös minihelikopteri.

Ingenuity-kopteri on kokonaismassaltaan vain 1,8 kiloa. Tämä on hyvin vähän yli tuhatkiloisen Perseverance-mönkijän rinnalla. Kopteri on kiinnitetty mönkijän vatsan alle, mistä se lasketaan Marsin pinnalle 2–3 kuukautta Perseverancen laskeutumisen jälkeen.

Kopterin päätehtävä on demonstroida, että lentäminen Marsissa on ylipäätään mahdollista. Koe on historiallinen. Onnistuessaan Ingenuitystä tulee ensimmäinen vieraan taivaankappaleen kaasukehässä omin voimin ja ohjatusti lentänyt luotain.

Alus on suunniteltu tekemään maksimissaan 90 sekunnin lentoja enintään 300 metrin etäisyydelle. Kopterin on tarkoitus leijua lennoilla vain 3–5 metrissä.

Marsin kaasukehän tiheys vastaa maapallon ilmakehää noin 30 kilometrin korkeudella. Tämän vuoksi kopterin roottorit ovat hieman leveämpiä kuin perinteisissä helikoptereissa.

"Koska helikopterimme on suunniteltu kokeiluvaiheessa olevan teknologian testiksi, sen mukana ei ole tieteellisiä mittalaitteita", kertoi MiMi Aung JPL-laboratoriosta viime vuonna.

Nasan luotaimien lisäksi Marsiin suuntaavat myös Kiinan Tianwen-1 sekä Yhdistyneiden arabiemiirikuntien Hope. Heinä–elokuussa matkaan lähtevät luotaimet saapuvat punaiselle planeetalle ensi vuoden helmi–maaliskuussa.  

Jos jokin hankkeista kokee takaiskun ja myöhästyy, se lykkääntyy 26 kuukaudella seuraavaan Marsin laukaisuikkunaan. (Perseverance-mönkijästä ja Ingenuity-minikopterista kerrotaan 10.7. ilmestyvässä Tähdet ja avaruus -lehdessä 5/2020)