Syksyllä 2009 laukaistavan Mars Science Laboratory -mönkijän laskeutumispaikan valinta on loppusuoralla. Alkuperäisistä yli 50 ehdotuksesta on nyt finaaliin valittu kuusi aluetta.
MSL-kulkijan tärkeimpänä tehtävänä on määrittää, onko Marsissa koskaan vallinnut sopiva ympäristö mikrobitason elämälle. Lisäksi luotain vaikuttaa havainnoillaan tulevien lentojen tutkimusinstrumenttien valintaan.
Uusi mönkijä on Spiritiä ja Opportunityä huomattavasti kookkaampi ja yksi suurimmista eroista on sen voimanlähteenä toimiva ydinparisto, joka sallii huomattavasti vapaamman toiminnan kuin aurinkokennot. MSL:n keskinopeudeksi on arvioitu 30 metriä tunnissa.
Lopullisen paikan valinnassa ovat etusijalla Mars Reconnaissance Orbiter -luotaimen kuvat ja havainnot. Tavoitteena on valita ympäristö, jossa olisi savimaista maaperää ja merkkejä vedestä. Suurin osa alueista sijaitsee alangoilla ja kaksi ehdokkaista on hyvin lähellä Spirit-mönkijän aluetta.
Aiheesta lisää MRO:n HiRISE-kameratiimin sivuilla (englanniksi)
Mars Science Laboratoryn sivut Nasalla (englanniksi)
Avainsanat: MSL, Curiosity, marskulkijat, Mars
