Saturnusta ja sen kuita kolmentoista vuoden ajan tutkineen Cassini-luotaimen matka oli yksi avaruushistorian suurista löytöretkistä. Se loppui, kun alus ohjattiin polttoaineen loppumisen takia syöksymään jättiläisplaneetan kaasukehään.

Luotain onnistui ilmeisesti lähes viimeisiin hetkiin asti tekemään havaintoja ja lähettämään niitä maapallolle. Vaikka datan analysoinnissa vielä menee aikansa, tutkijoilla on jo melko tarkka kuva siitä, mitä alukselle tapahtui.

Noin tuntia ennen kaasukehään tunkeutumista Saturnuksen painovoima heilutteli luotainta. Tämän takia alus joutui aina muutaman minuutin välein käyttämään moottoreitaan pitääkseen antenninsa suunnattuna Maata kohti.

Syöksynsä viimeisillä hetkillä Cassini oli Saturnuksen kaasukehän sisällä. Kaasukehän tiheys aluksen luona oli samaa luokkaa kuin Kansainvälisen avaruusaseman kiertoradalla – toisin sanoen kyseessä oli lähes tyhjiö.

Cassini matkusti kuitenkin 4,5 kertaa Kansainvälistä avaruusasemaa nopeammin. Valtavan vauhtinsa takia luotain tunsi ohuen kaasukehän voimakkaana työntönä ja alus joutui käyttämään moottoreitaan yhä useammin säilyttääkseen asentonsa.

Luotain taisteli Saturnuksen kaasukehää vastaan 91 sekunnin ajan, mutta edes täydellä teholla olleet moottorit eivät riittäneet. Lopulta Cassini kääntyi niin paljon, ettei se enää pystynyt olemaan yhteydessä maapallolle.

"Ottaen huomioon, ettei Cassinia suunniteltu lentämään planeetan kaasukehässä, on hienoa, että alus toimi niin pitkään kuin se toimi. Tämän ansiosta tiedeinstrumentit pystyivät lähettämään dataa viimeiseen hetkeen asti", toteaa Earl Maize JPL-tutkimuslaboratoriosta.

Aiheesta lisää JPL (englanniksi)