Tutkimuskohteena oleva Tempel 1 on sekin tuttu jo entuudestaan, sillä heinäkuussa 2005 Deep Impact -luotain ohitti komeetan ja törmäytti siihen iskeytyjän. Törmäys synnytti komeetan pintaan 100 metriä leveän ja 30 metriä syvän kraatterin, jota halutaan nyt tutkia uudelleen.

"Suunnitelmamme Tempel 1:n ohituksesta on tällä kertaa paljon hellävaraisempi", kuvailee lennon päätutkija Joe Veverka. "Käymme noin 200 kilometrin päässä Tempel 1:stä ja tutkimme, millaisia muutoksia se on kokenut viimeisten viiden ja puolen vuoden kuluessa."

Stardust laukaistiin matkaan helmikuussa 1999. Se ohitti Annefrank-asteroidin marraskuussa 2002 ja komeetta Wild 2:n tammikuussa 2004. Luotaimen näytekapseli palasi onnistuneesti Maahan tammikuussa 2006. Aerogeeliin osuneista näytteistä on saatu arvokasta tietoa aurinkokunnan alkuajoista.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)