Nasan luotain otti kuvia Pluton takaisista jääasteroideista

New Horizons -luotain on kuvannut Kuiperin vyöhykkeen jääasteroideja. Nämä otokset 6,12 miljardin kilometrin päässä maapallosta ovat kauimpana maapallosta koskaan otetut kuvat.

"New Horizons on tehnyt pitkän liudan asioita ensimmäisenä: tutkinut Plutoa ja Kuiperin vyöhykettä sekä laukaistu nopeammin kuin mikään muu luotain", luettelee luotaimen päätutkija Alan Stern.

"Nyt olemme myös onnistuneet ottamaan kuvia kauempana kuin mikään muu luotain historiassa."

Aiemmin ennätystä piti hallussaan Voyager 1 -luotain. Se nappasi Pale Blue Dot eli Kalpean sininen piste -kuvan maapallosta 6,06 miljardin kilometrin etäisyydeltä vuonna 1990. Sen jälkeen luotaimen kamera kytkettiin pois käytöstä.

Nyt kuvatut kappaleet luokitellaan kentaureiksi. Ne ovat aiemmin olleet tavallisia Kuiperin vyöhykkeen kappaleita, mutta kaasuplaneetat ovat saaneet ne epävakaille radoille. Toinen kuvatuista kappaleista, 2012 HE85, oli kuvaushetkellä 51 miljoonan kilometrin eli 0,34 Maa–Aurinko-etäisyyden päässä luotaimesta.

Kuvissa tutkijoita kiinnostaa erityisesti, erottuuko kappaleiden ympärillä renkaita tai pölyä.

New Horizons ohittaa tammikuussa 2019 seuraavan kohteensa, jääasteroidi 2014 MU69:n. Kappale on todennäköisesti kaksiosainen jääasteroidi, jonka molemmat osat ovat noin 20 kilometrin kokoisia. 

Aiheesta lisää JHUAPL (englanniksi)