Aiemmin OSIRIS-REx kiersi Bennua 1,3 kilometrin korkeudella, mikä oli jo silloin kiertoradan mataluusennätys. Nyt luotain on laskettu uusiin ennätyslukemiin vain 680 metrin korkeudelle asteroidin pinnasta.

OSIRIS-RExin saapuessa puolen kilometrin läpimittaiselle Bennulle se havaitsi asteroidilta avaruuteen ajoittain purkautuvaa ainesta – pölyä ja kiviä, joista suurimmat ovat muutaman kymmenen senttimetrin kokoisia.

Ensimmäiset kaksi viikkoa ennätysalhaisen radan lennosta käytetään näiden tapahtuminen tutkimiseen. Loput viisi viikkoa matalalla radalla on varattu koko asteroidin kartoittamiseen luotaimen eri instrumenteilla.

Elokuun toisella viikolla OSIRIX-REx nousee takaisin 1,3 kilometrin korkeuteen, jolloin havaintoja pinnalta purkautuvasta aineksesta jatketaan.

Luotaimen on tarkoitus ottaa ensi vuonna asteroidista myös näytteitä, jotka se palauttaa Maahan kolme vuotta myöhemmin. Matalalta radalta kerättyä dataa tullaan käyttämään tulevien näytteenottopaikkojen valintaan.

Bennun odottamattoman lohkareisuuden takia valinta tulee olemaan ennakoitua vaikeampaa.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)