"Kohdeasteroidi on aikakapseli aurinkokunnan syntyajoilta ja vie meidät planeettatutkimuksen uudelle aikakaudelle", luonnehtii Nasan planeettatutkimusosaston johtaja Jim Green. "Luotainlennon tuoma tietämys auttaa meitä kehittämään parempia menetelmiä asteroidien ratojen määrittämiseen."

Luotaimen kohteena on noin 560-metrinen asteroidi nimeltä 1999 RQ36. Se on radalla, joka käy lähimmillään hieman Maan rataa lähempänä Aurinkoa ja kauimmillaan lähes Marsin etäisyydellä.

OSIRIS-RExin tavoitteena on näytteen ottamisen lisäksi kartoittaa asteroidi tarkasti kuuden kuukauden aikana ennen näytteen ottamista. Maahan aiotaan saada asteroidin pinta-ainesta noin 50 gramman verran. Luotainhanke on melko mittava, sillä sen kokonaiskustannuksiksi arvioidaan 550 miljoonaa euroa ilman kantoraketin hintaa.

Asteroidinäyte ei ole ensimmäinen, sillä viime vuonna japanilainen Hayabusa toi Maahan muutaman hiukkasen Itokawa-asteroidilta.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)