Jos Marsissa on elämää, se on todennäköisesti piiloutunut maan alle suojaan kovilta olosuhteilta. Maapallolla lähimmäs Marsin oloja päästään maailman kuivimmalla aavikolla Chilen Atacamassa. Siellä Nasa on juuri kokeillut kuukauden ajan KREX-2-nimisen kulkijan prototyyppiä.

Ensimmäisen kerran kulkija kävi tositoimissa Chilessä vuosi sitten. Nyt vuorossa oli ARADS-nimisen projektin neljästä suunnitellusta testikierroksesta toinen.

Kulkijan tämänhetkisessä versiossa on kaksimetrinen pora ja robottikäsivarsi näytteiden siirtämiseksi elämän merkkejä analysoiviin laitteisiin.

Analysointilaitteet eivät olleet kiinni mönkijässä, vaan ne oli sijoitettu sen vierelle. Yksi laitteista, niin kutsuttu Wet Chemistry Laboratory, on jo lentänyt Marsiin Nasan Phoenix-luotaimen mukana vuonna 2007.

Toinen instrumentti oli Espanjan astrobiologiakeskuksen Signs of Life Detector. Se etsii merkkejä 512 erilaisesta biologisesta yhdisteestä.

Kolmas laite, Microflud Life Analyzer, oli uusi. Tämä Nasan kehittämä laboratorio havaitsee aminohappoja eli proteiinien rakennuskappaleita.

"Poran, kulkijan ja robottikäsivarren yhdistelmä käyttäytyi hyvin kentällä", kuvailee Brian Glass Nasasta. "Se oli vakaa alusta, joka salli meidän mennä odotettua syvemmälle."

Ensi vuoden testeissä mönkijän on tarkoitus analysoida näytteitä itsenäisesti.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)