1970-luvulla Nasa laukaisi neljä luotainta, jotka edelleen matkaavat yhä syvemmälle avaruuteen. Kyse on Pioneer 10 ja 11 sekä Voyager 1 ja 2 -luotaimista.

Nyt Coryn Bailer-Jones Max Planck -instituutista ja Davide Farnocchia Nasasta ovat laskeneet, miten lähelle muita tähtiä nämä laitteet  tulevat tulevaisuudessa päätymään.

Lähiohitusten selvittämiseksi tarvitsee tietää paitsi luotaimien nykyiset paikat ja nopeudet, myös tähtitaivaan tähtien sijainnit ja nopeudet. Tätä varten tutkijat käyttivät modernin Gaia-avaruusteleskoopin mittauksia. Gaian tarkat havainnot kattavat jo yli 7 miljoonaa tähteä.

Tutkijat huomasivat, että kyseiset neljä avaruusalusta tulevat reilun kuuden valovuoden etäisyydelle kymmenestä tähdestä. Ainoastaan Voyager 2 -luotain joutuu halkomaan avaruutta yksin, sillä se ei tee lähiohitusta yhdenkään tähden kanssa seuraavien viiden miljoonan vuoden aikana. 

Pioneer 10 tulee todennäköisimmin tekemään ensimmäisen lähiohituksen vieraan planeettakunnan kanssa. Laskujen perusteella luotain ohittaa 90 000 vuoden päästä järjestelmän nimeltä HIP 117795 vain noin 0,75 valovuoden etäisyydeltä.

Vaikka nämä ohitukset ovat tähtitieteellisesti tarkastellen läheisiä, ne ovat ihmisen mittakaavassa erittäin kaukaisia.

Ihmiskunnan nykyteknologialla ei olisi mitään mahdollisuutta löytää yhtä kaukaa maapallon ohittavaa luotainta. Näin ollen kuvitteelliset muiden sivilisaatioiden luotaimet voisivat vaikka paraikaa tehdä samankaltaisia "lähiohituksia" aurinkokunnasta ilman, että tietäisimme siitä mitään.

Tutkijat myös laskivat miten kauan yksittäiseltä luotaimelta keskimäärin kestää, että se törmää tähteen tai joutuu toisen tähtijärjestelmän kaappaamaksi. Tulos, 100 triljoonaa vuotta, on yli miljardi kertaa maailmankaikkeuden nykyikää suurempi. 

Aiheesta julkaistu tutkimus (englanniksi)