Luotaimen rata muuttuu vähitellen Auringon vetovoiman vuoksi ja vie radan matalinta pistettä yhä alemmaksi. Luotaimen lennonjohto on kuitenkin keksinyt tavan pitkittää lentoa ennen vääjäämätöntä törmäystä planeetan pintaan.

"Tyypillisesti, kun nestemäinen polttoaine loppuu, luotain ei enää pysty tekemään muutoksia rataansa", selostaa Dan O'Shaughnessy Messenger-tiimistä. "MESSENGERissä on kuitenkin käytetty helium-kaasua tankkien paineistukseen ja sitä voidaan hyödyntää tekemään pieniä muutoksia rataan."

Kyseessä on tiettävästi ensimmäinen kerta, kun hydratsiinimoottorin läpi johdettua paineistuskaasua käytetään avaruusluotaimen työntövoimana. Kaasu toki virtaa hitaammin pelkän paineensa ansiosta kuin palavan polttoaineen palokaasu. Luotaimen insinööritiimi arvioi, että hyödyntämällä heliumkaasua voidaan luotaimen elinaikaa lisätä jopa kuukaudella.

Näillä näkymin MESSENGER törmää Merkuriuksen pintaan huhtikuun lopussa. Voitettavana aikana tiedetiimi keskittyy etenkin Merkuriuksen magneettikentän kartoittamiseen. Matala rata voi mahdollistaa myös aiempaa tarkemmat havainnot Merkuriuksen napojen jäävarannoista neutronispektrometrillä.

Aiheesta lisää JHUAPL (englanniksi)