Itokawa-asteroidilla vieraillut luotain on ollut matkalla yli seitsemän vuotta. Sen toivotaan tuovan maanpinnalle kaikkien aikojen ensimmäisen näytteen, joka on otettu asteroidin pinnalta.

Kolme tuntia ennen kohtaamista maapallon kanssa Hayabusa irrottaa näytekapselin, joka jarruttaa vauhtiaan ilmakehässä lämpökilvellään.

Tulokulma on jyrkkä, mistä johtuen kapseli kokee 25 g:n hidastuvuuden ja 30-kertaisen kuumenemisen Apollo-kapseleihin verrattuna. Ilmajarrutuksen jälkeen näytekapselin on määrä laskeutua laskuvarjon varassa Woomeran sotilasalueelle Australiaan.

Erillään kapselista Maan ilmakehään osuva 500-kiloinen luotain tuhoutuu lähes täydellisesti. Vain pieniä osia siitä odotetaan päätyvän maanpinnalle asti.

Ei ole kuitenkaan täysin varmaa, sisältääkö kapseli asteroidinäytteen. Onnettomasti luotaimen tietokone kaatui juuri, kun näytettä oltiin poimimassa asteroidilta. Tutkijoille riittäisi hyvin alle grammankin palanen pölyn ja soran peittämän Itokawa-asteroidin pintaa.

Aiheesta Jaxan sivuilla (englanniksi)

Aiempi uutinen Hayabusasta