Tällä hetkellä Dawn-luotain kiertää Marsin ja Jupiterin välisellä asteroidivyöhykkeellä sijaitsevaa kääpiöplaneetta Cerestä. Luotaimen varsinainen tiedeohjelma päättyi viime kesänä. Ohjelmaa kuitenkin jatkettiin vuodella.

Pidennetyn ohjelman päättyessä tämän kuun lopussa edessä on uusi päätös Dawnin kohtalosta. Ratkaisuun vaikuttavat sekä aluksen vähiin käynyt polttoaine että epäkuntoon menneet, aluksen suuntaamiseen käytetettävät reaktiopyörät.

Vaihtoehtoina ovat luotaimen toiminnan lopettaminen, Cereksen tutkimisen jatkaminen ja asteroidin ohilento. Matka aurinkokunnan läpi toiselle kohteelle säästäisi polttoainetta enemmän kuin pysyttely Cereksen ympärillä.

"Me käymme Nasan kanssa parhaillaan läpi mahdollisuuksia toiseen lennon jatkamiseen", sanoo Carol Raymond Dawn-luotaimen tiimistä.

Mikä tahansa Dawnin kohtalo onkaan, tutkijat voivat olla tyytyväisiä. Luotain on jo ylittänyt kaikki tiedetavoitteensa. Aluksen tekemät havainnot ovat muun muassa antaneet viitteitä, että kääpiöplaneetta Cereksen pinnan alla on ollut menneisyydessä meri.

Aiheesta lisää SpaceflightNow (englanniksi)