Cassini-luotaimen tutkimuslentoa on pidennetty kahdella vuodella. Cassini on toiminut erinomaisesti jo neljän vuoden ajan ja lisännyt vallankumouksellisesti rengasplaneetan sekä sen kuiden tuntemusta.
"Pidennys ei ole jännittävää ainoastaan tiedeyhteisölle, vaan koko maailmalle, kun Saturnuksen salaisuudet paljastuvat", kuvailee Nasan planeettatutkimusosaston johtaja Jim Green. "Uudet löydöt ovat menestyksen näytteitä ja luotaimen henkeäsalpaavat kuvat ovat kertakaikkiaan lumoavia."
Alunperin heinäkuussa 2008 lopetettavaksi suunniteltu luotainprojekti sai nyt jatkoaikaa siis ainakin vuoden 2010 puoliväliin. Tänä aikana se ehtii tehdä 60 ylimääräistä kierrosta Saturnuksen ympäri ja monia lähiohituksia Saturnuksen kuista. Titan ohitetaan 26 kertaa, Enceladus 7 sekä Dione, Rhea ja Helene kukin kertaalleen.
Yhteensä 3,26 miljardia dollaria maksanut Cassini on yksi suurimmista ja kalleimmista koskaan toteutetuista planeettaluotaimista. Mikäli se jatkaa moitteetonta toimintaansa, myönnetään projektille lisärahoitusta edelleen vielä vuonna 2010. Jossain vaiheessa Cassinin rakettipolttoaine kuitenkin loppuu eikä sen rataa pystytä enää ohjaamaan kuiden lähiohituksiin. Myös luotaimen voimanlähteenä toimiva ydinparisto menettää tehoaan vähitellen.
Lue lisää Nasan sivuilta (englanniksi)
Avainsanat: Saturnus, Cassini, Titan, Enceladus, Dione, Rhea, Helene, Jim Green
