Dawn on nyt kiihdyttänyt vauhtiaan jo yhteensä 4,3 kilometriä sekunnissa. Ionimoottori antaa pienen työntövoiman, mutta se pystyy toimimaan vuosien ajan. Energiansa ionimoottori saa aurinkopaneeleista.

Verrattuna kemiallisiin rakettimoottoreihin saavutettu kiihtyvyys ei ole paljon, mutta ionimoottorille se on osoitus ajoainetehokkaan teknologian toimivuudesta.

Perinteisillä moottoreilla kiihdytys olisi vaatinut paljon suuremman polttoainemäärän. Tämä puolestaan olisi tarkoittanut suuremman kantoraketin tarvetta tai vähemmän tilaa tutkimusinstrumenteille.

Dawn on nyt käyttänyt kolmea moottoriaan vuoron perään yhteensä 620 vuorokauden ajan ja kuluttanut noin 165 kiloa ksenon-ajoainetta. Sen moottorien on määrä toimia yhteensä 5,5 vuotta ja yltää nopeudenmuutokseen 38,6 kilometriä sekunnissa.

Vuonna 2007 laukaistu Dawn on historiallinen asteroidivyöhykkeen tutkija. Se saapuu ensimmäisenä luotaimena suurten Vesta- ja Ceres-asteroidien luokse.

Vestan Dawn tavoittaa ensi vuoden kesällä. Ionimoottorin ajoainetehokkuus mahdollistaa luotaimen irrottautumisen Vestan kiertoradalta ja siirtymisen tutkimaan kääpiöplaneetta Cerestä vuonna 2015.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)