Ultima Thule onkin litteä

New Horizons -luotaimen kuvaama Ultima Thule -asteroidi ei olekaan pyöreä lumiukko. Uuden mallinnuksen perusteella asteroidi on litistynyt.

Ultima Thule on kaikkein kaukaisin avaruusaluksen läheltä tutkima kappale. Nasan New Horizons -alus ohitti aurinkokunnan ulkolaidalla vaeltavan asteroidin uudenvuodenpäivänä.

Uusi mallinnus tehtiin New Horizonsin lähettämien kuvien avulla, jotka se oli ottanut ennen ohilentoaan. Apuna käytettiin Maasta tehtyjä teleskooppihavaintoja.

Tutkijoiden saamat tuoreimmat kuvat New Horizonsilta näyttävät puoltavan mallia. Kyse on kuvista, jotka alus otti kymmenen minuuttia asteroidia lähimmän pisteensä jälkeen.

Katsomalla, kuinka tähdet tulevat esiin ja katoavat reunaltaan kapeasti sirppinä valaistun asteroidin taakse, tutkijat tekivät päätelmiä sen muodosta. Southwest Research Instituutin Simon Porterin mukaan muotomallinnus ja sirppikuvista saatu informaatio pitävät yhtä. 

"Vaikka nopea ohilento rajoittaa tietyillä tavoilla sitä, kuinka hyvin pystymme määrittämään Ultima Thulen todellisen muodon, uudet tulokset selvästi osoittavat, että asteroidin molemmat osat ovat paljon litteämpiä kuin on osattu odottaa", sanoo Hal Weaver Johns Hopkinsin yliopistosta. 

"Tämä tulee epäilemättä motivoimaan uusia teorioita planetesimaalien muodostuksesta varhaisessa aurinkokunnassa."

New Horizonsin muistissa olevien kuvien ja muun aineiston lähettäminen Maahan jatkuu vielä kuukausien ajan.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)