Komeettanäytteen ikää on pystytty arvioimaan ensimmäistä kertaa. Mitattu näyte saatiin Wild 2 -pyrstötähdestä Stardust-luotaimella.
Tutkittu kappale vaikuttaa muodostuneen 1,7 miljoonaa vuotta myöhemmin kuin aurinkokuntamme vanhimmat kiinteät kohteet. Iänmääritys suoritettiin Lawrence Livermoren kansallisessa laboratoriossa (LLNL) Yhdysvalloissa ja se julkaistiin Science Express -lehdessä.
Tutkimuksesta ei ole puuttunut yllätyksiä. Stardust-luotaimen näytteiden oletettiin sisältävän viitteitä muista tähdistä ja tähtienvälisestä avaruudesta tulleista hiukkasista. Näytteen analyysi paljasti kuitenkin runsaasti kalsiumia ja alumiinia sisältäviä mineraaleja, joiden tulkitaan muodostuneen varhaisen aurinkokunnan sisäosissa.
Tämä on erikoinen tulos, sillä komeettojen jää on voinut säilyä pitkiä aikoja ainoastaan kaukana Auringosta. Ainakin tämän pyrstötähden materiaali on siis kulkeutunut syntysijoiltaan ulommaksi.
Alkujaan pyrstötähtien luultiin myös edustavan aurinkokunnan kaikkein primitiivisintä ainesta. Tätäkään päätelmää nyt mitatun näytteen ikä ei tue. Aurinkokunnan vanhimmat kiinteät kappaleet ovat iäkkäämpiä kuin tutkitut hiukkaset.
Nasan Stardust-luotain laukaistiin avaruuteen vuonna 1999 ja se lensi komeetta Wild 2:n ytimen läheltä 2. tammikuuta 2004 keräten samalla näytehiukkasia aerogeeliin.
Näytteet sisältänyt kapsuli palasi takaisin maapallolle neljä vuotta sitten. Se saapui keskellä yötä tulipallomaisena kohteena Yhdysvaltain Utahin ylle. Kapseli säilyi laskuvarjojen avulla ehjänä, vaikka sen ilmakehään saapumisen nopeus oli 12,9 kilometriä sekunnissa.
Aiheesta lisää LLNL:n sivuilta (englanniksi)
Avainsanat: komeetat, pyrstötähdet, aurinkokunnan synty, varhainen aurinkokunta, Jennifer Matzel, Wild 2, Stardust
