Tulos perustuu renkaiden oletettua korkeampaan lämpötilaan. Saturnusta kiertävän Cassini-luotaimen mittaamat lämpötilat vastasivat erittäin hyvin ennakkoon tehtyjä teoreettisia laskuja kaikkialla muualla paitsi päärenkaiden ulko-osassa. Lämpötilapiikki oli erityisen selvä A-renkaan keskellä.

Aiempien tutkimusten perusteella tiedettiin, että Saturnuksen renkaat koostuvat jääkappaleista, joiden pinnalla on tuoretta lunta muistuttava höttöinen kerros. Regoliitiksi kutsuttu kerros on muodostunut pitkän ajan kuluessa, kun pienet törmäykset ovat muovanneet kappaleiden pintaa.

Paras selitys A-renkaan oudolle käytökselle on sen koostuminen oletettua suuremmista, noin metrin kokoisista kappaleista, joiden pinnalla on vain erittäin ohut regoliittikerros.

"Tämä on jännittävä tulos, sillä se viittaa Saturnuksen A-renkaan keskiosan olevan paljon nuorempi kuin muut renkaat", iloitsee Linda Spilker JPL:stä. "Muut osat renkaista voivat olla yhtä vanhoja kuin Saturnus itse."

Tutkijat eivät vielä tiedä syytä A-renkaan poikkeavaan ikään. Esimerkiksi paikalla sata miljoonaa vuotta sitten törmäyksessä tuhoutunut kuu voisi selittää nuoren renkaan olemassaolon.

Aiheesta lisää JPL (englanniksi)