Uranuksen renkaiden laineet viittaavat vielä tuntemattomiin kiertolaisiin

Uranuksen renkaissa huomattu aaltoilu vihjaa, että jääplaneetalla on kaksi ennen havaitsematonta kuuta.

Rob Chancia ja Matthew Hedman Idahon yliopistosta pääsivät kuiden jäljille tutkimalla uudelleen Voyager 2 -luotaimen ottamia vanhoja kuvia. He totesivat planeetan alpha ja beta -renkaissa laineita, joiden he uskovat olevan seurausta renkaiden ulkopuolella sijaitsevien kuiden aiheuttamasta vetovoimasta.

Jos kiertolaiset ovat todellisia, ne ovat hyvin pieniä, läpimitaltaan vain neljästä neljääntoista kilometriä. Lisäksi ne ovat naapuriensa lailla todennäköisesti tummia. "Tummia eivät ole pelkästään Uranuksen renkaat, vaan myös useimmat pikku satelliitit, joita tällä alueella on", sanoo Hedman.

Seuraava haaste on saada kiertolaisista suora havainto. Tässäkin paras mahdollisuus on jo olemassaoleva kuvamateriaali. Mark Showalter Seti-instituutista kertoo kollegoineen syynäävänsä tulevien kuukausien aikana Hubblen otoksia kuiden löytämiseksi.

Jos mini-kuut astuvat esiin avaruusteleskoopin kuvista, ne liittyvät planeetan 27 satelliitin kokoiseen perheeseen. Toisaalta jos Showalterin tiimi palaa tyhjin käsin, peliä ei ole vielä menetetty. Nasalla ja Euroopan avaruusjärjestö ESAlla on työpöydällä luonnos yhteisestä Uranus-luotaimesta, joka toteutuessaan voisi ratkaista kysymyksen.

Aiheesta lisää New Scientist (englanniksi)