Saturnuksen päivän pituuden määrittäminen on ollut harvinaisen kinkkinen ongelma. Koska kaasuplaneetalla ei ole maapallon tapaan kiinteää pintaa, sen pyörimisnopeutta ei voi päätellä suoraan pinnanmuotojen avulla.

Toinen yleinen tapa mitata pyörimisnopeus on tutkia planeetan magneettikentän synnyttämää radiosäteilyä. Näin tehtiin, kun Voyager 2 -luotain vieraili Saturnuksen luona vuonna 1981. Silloin Saturnuksen päivän pituuden laskettiin olevan noin 10 tuntia ja 39 minuuttia.  

Vuonna 2004 Cassini-luotain saapui Saturnuksen kiertoradalle, ja samaa menetelmää käyttäen Saturnuksen päivän pituudeksi saatiin 10 tuntia ja 47 minuuttia. Arviot kuitenkin vaihtelivat 10 tunnin ja 36 minuutin sekä 10 tunnin ja 48 minuutin välillä riippuen siitä, minä päivinä havainnot oli tehty.

Nyt tutkijat ovat vihdoin saaneet tarkan arvion turvautumalla Saturnuksen renkaisiin. Planeetan pyöriminen nimittäin tuottaa niihin aaltoja, jotka ovat riiippuvaisia pyörimisnopeudesta.

"Tutkijat käyttivät renkaiden aaltoja kurkistaakseen Saturnuksen sisäosiin, ja ulos pulpahti planeetan pitkään etsitty perustavanlaatuinen ominaisuus. Ja tämä on erittäin luotettava tulos", toteaa Linda Spilker Nasasta.

Nyt saadun tuloksen perusteella Saturnuksen päivän pituus on 10 tuntia, 33 minuuttia ja 38 sekuntia. Tarkka tieto pyörimisnopeudesta on erittäin tärkeä planeetan kaasukehän dynamiikan ja sisäosien rakenteen ymmärtämiseksi.

Aiheesta lisää JPL (englanniksi)