Nyt havaittu rengas sijaitsee noin 6-12 miljoonan kilometrin etäisyydellä Saturnuksesta. Rengasmuodostelman halkaisija on peräti noin 300-kertainen planeettaan verrattuna. Jos rengas olisi riittävän kirkas erottuakseen maapallolta, se näkyisi kaksi kertaa täyden Kuun kokoisena.

Jättiläisrengas pysyi piilossa tähän asti, koska se on niin harva tiheydeltään eikä heijasta juurikaan auringonvaloa. Historiallisen löydön teki Spitzer-avaruusteleskooppi käyttämällä infrapunan aallonpituuksia.

Löydetyn renkaan muodostava pöly ja jää kiertävät Saturnuksen omaan pyörimissuuntaan nähden vastakkaiseen suuntaan. Myös senkaan sisällä oleva 200-kilometrinen Phoebe-kuu kiertää planeettaa samaan suuntaan. Luultavasti uusi löytö nimetäänkin Phoeben renkaaksi. Toisin kuin suhteellisen ohuet Saturnuksen päärenkaat, uusi rengas näyttää olevan huomattavan paksu.

Renkaan olemassaolo saattaa selittää sisäreunallaan kiertävän Japetus-kuun kaksijakoisen värityksen. Värityksen huomasi jo Giovanni Cassini vuonna 1671, mutta sen alkuperää ei vielä olla selitetty varmasti. Japetus on voinut aikojen kuluessa "imuroida" nyt havaitun renkaan pölyä pinnalleen tummaksi alueeksi. (Saturnuksen valtavasta renkaasta lisää Tähdet ja avaruus -lehdessä 8/2008)

Lue lisää Nasan sivuilta (englanniksi)