Cassini otti kuvan 1,2 miljoonan kilometrin etäisyydeltä Saturnuksesta jo vuosi sitten, mutta se julkaistiin vasta tällä viikolla Icarus-lehdessä.

Kappaletta itseään ei näy kuvassa, koska se on liian pieni erotettavaksi. Minikuun arvioidaan kiertävän planeettaa hieman renkaiden ulkopuolella ja olevan kooltaan alle kilometrin luokkaa.

"Teorian mukaan Saturnuksella oli aikoinaan paljon nykyistä massiivisempi rengasjärjestelmä", kuvailee Carl Murray Queen Mary University of Londonista.

"Rengasjärjestelmä pystyi tuolloin synnyttämään paljon suurempia kuita, jotka syntyivät lähellä renkaiden laitaa. Ne imivät itseensä renkaiden ainetta siten, että ensin syntyneet ovat suurimmat ja kauimpana planeetasta."

Uudella kiertolaiskappaleella ei vielä ole virallista nimeä, mutta se on saanut lempinimen "Peggy". Saturnukselta tunnetaan 62 virallisesti hyväksyttyä kuuta sekä suuri joukko pienempiä kiertolaiskappaleita. Saturnuksen renkaat ylipäätään koostuvat pienistä, pääosin alle 10 metrin kokoisista kappaleista.

Kuvan ainekeskittymä on ulommaisen kirkkaan rengasosan ulkolaidalla ja mitoiltaan noin 1200 kilometrin pituinen ja 10 kilometrin levyinen.

Alkuperäisen kuvan erotuskyky on noin 7 kilometriä pikseliä kohden, joten se ei paljasta tarkkoja yksityiskohtia. Nasa pyrkii kuvaamaan keskittymän aluetta uudelleen lähempää, kunhan luotaimen rata vie sen sopivaan kuvauspaikkaan.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)