Aavemaiset pilvet leijailevat Cassini-luotaimen kuvissa Saturnuksen renkaiden päällä. Harvinaiset pilvimuodostelmat saatiin kuvattua syyskuussa, hieman sen jälkeen kun renkaiden ratataso oli noussut Auringon varjosta. Spoke-nimellä kutsutut pilvet koostuvat pienistä varatuista jääkiteistä, joita nousee sähkökentän ansiosta renkaista.
Pilvet heijastavat kirkkaina auringonvaloa ja muodostavat suuren kontrastin renkaisiin, silloin kun renkaat ovat pienessä kulmassa Aurinkoon nähden. Mittasuhteet ovat valtavat, sillä pilvet voivat olla Maata suurempia kooltaan. Pilvet säilyvät vain muutamia tunteja kerrallaan, ja niiden tarkkaa syntymekanismia ei vielä tunneta.
"Spoke-pilviä esiintyy eniten renkaiden siinä kohdassa, jossa rengaskappaleet liikkuvat samalla nopeudella kuin Saturnuksen sähkömagneettinen kenttä", kertoo Brad Wallis, Cassini-luotaimen rengashavaintoihin erikoistunut tutkija. "Tätä havaintoa ja sen vaihteluita pidetään edelleenkin tärkeimpänä teoriana pilviä koskien."
Ensimmäisen kerran pilviä löydettiin 1980-luvun lopussa Voyager-luotainten kuvista. Niitä ei näkynyt ollenkaan Cassinin saapuessa Saturnuksen luo vuonna 2004, mutta seuraavana vuonna niistä saatiin jo havaintoja. Eniten pilviä esiintyy, kun Saturnuksen renkaiden ratataso on lähellä Auringon suuntaa.
Lue lisää Nasan sivuilta (englanniksi)
Cassini-luotaimen video pilvien liikkeistä (.mov, 37 MB)
Avainsanat: Saturnus, Saturnuksen renkaat, Cassini, spoket
