Cassini-luotaimen mittaukset ovat paljastaneet Saturnuksen kuita peittävän aineen koostumuksen. Japetusta, Phoebea ja Hyperionia peittävä tumma, hieman punertava kerros on orgaanista tholin-nimellä tunnettua ainetta.
"Näiden kaukaisten kappaleiden pintamateriaali on aina ollut mysteeri", kertoo Dale Cruikshank Nasan Amesin tutkimuskeskuksesta. "Olemme kiinnostuneita siitä, koska kyseessä on alkukantainen aine, joka auttaa meitä ymmärtämään Maan ja muiden planeettojen syntyä sekä elämän alkamisen tarvitsemien aineiden kemiaa."
70-luvulla tehdyissä laajoissa tutkimuksissa jää tai mineraalit eivät pystyneet selittämään kuiden pintojen vahvaa punaista sävyä. Ainetta epäiltiin jo silloin orgaaniseksi, mutta vasta Cassini-luotain sai suoritettua tarpeeksi tarkat spektroskooppiset mittaukset aineen alkuperän varmistamiseksi.
Kuiden pinnalle kertyneen aineen alkuperästä ei silti ole vielä varmuutta. Eräs mahdollisuus on Saturnusta kiertäneen kappaleen hajoaminen ja sen materiaalin sataminen avaruudesta muiden kuiden pinnalle.
Lue lisää Nasan sivuilta (englanniksi)
Avainsanat: Cassini, Japetus, Phoebe, Hyperion, Dale Cruikshank
