Marsin metaani on leikkinyt kuurupiiloa tutkijoiden kanssa jo pitkän aikaa. Vuonna 2004 kolme eri tutkimusryhmää kertoi havainneensa merkkejä suuresta määrästä metaania naapuriplaneettamme kaasukehässä.

Tuoreemmat kiertoradalla olevien luotaimien avulla tehdyt mittaukset eivät silti löytäneet jälkeäkään metaanista, vaikka kaasun pitäisi säilyä Marsin ilmakehässä lähes 300 vuotta. Ristiriitaiset havainnot jäivät mysteeriksi.

Curiosityn oli tarkoitus ratkaista arvoitus lopullisesti. Pitkään kulkija ei tehnyt mitään merkittäviä havaintoja metaanista. Nyt julkaistu löytö on kuitenkin varma havainto kaasusta.

"Tämä hetkellinen metaanin määrän kasvu - terävästi ylös ja sitten takaisin alas - kertoo meille, että lähteen täytyy olla suhteellisen paikallinen", selittää Sushil Atreya Michiganin yliopistosta. "On monia mahdollisia lähteitä, biologisia ja ei-biologisia, kuten veden ja kivien välinen vuorovaikutus."

Curiosity teki hiljattain myös ensimmäisen varman havainnon orgaanisista aineista Marsin pinnalla. Vielä ei kuitenkaan ole varmaa, ovatko nämä orgaaniset aineet syntyneet Marsissa vai ovatko ne kulkeutuneet sinne meteoriitin mukana.

Nyt tutkittu kivinäyte sisältää myös perkloraattia, minkä takia orgaanisten yhdisteiden tarkempi tunnistaminen voi olla mahdotonta. Perkloraatti muuttaa orgaanisten aineiden rakennetta, kun näytettä kuumennetaan Curiosityn minilaboratoriossa (löydöistä lisää Tähdet ja avaruus -lehdessä 1 tai 2/2015)