Natriumkaasusta koostuva satojen tuhansien kilometrien pituinen vana havaittiin jo vuonna 1999 maanpäällisillä teleskoopeilla.

Tutkijat halusivat saada tästä hännästä tarkemman kuvan, joten Nasan LADEE-luotain sijoitettiin kiertolaisemme yöpuolelle katsomaan poispäin Kuusta ja siten myös poispäin Auringosta.

Luotain havaitsi natriumin lisäksi tuhansien kilometrien mittaisen pölyvanan. Hiukkashännän arvellaan syntyneen, kun Auringon säteily on työntänyt asteroiditörmäysten nostattamaa kuupölyä tasaisella voimallaan samaan suuntaan.

Jos sama mekanismi toimii myös muilla aurinkokunnan ilmakehättömillä kappaleilla, niiden pinnalta voitaisiin kerätä hiukkasnäyte ilman, että luotaimien tarvitsisi laskeutua niiden pinnalle.

Nyt löydettyä hiukkasvanaa ei ole mahdollista nähdä maapallolta, sillä hiukkasia ei ole edes gramman tuhannesosaa kuutiometrissä. Apollo 17 -kuulennolla ollut Harrison Schmitt kuitenkin arvelee, että löytö saattaa selittää oudon hehkun, jonka astronautit havaitsivat ollessaan kiertoradalla Kuun auringonnousun aikoihin.

Aiheesta lisää New Scientist (englanniksi)