Cassini-luotaimen vuoden 2011 ohilennon yhteydessä tekemät mittaukset toimivat arvion tärkeimpänä aineistona. Luotain tutki tuolloin pinnan lämpötiloja 25 kilometriä leveältä kaistaleelta. Tutkimus ilmestyi tällä viikolla Nature-julkaisussa.

"Nämä havainnot antavat ainutlaatuisen näkemyksen siitä, mitä kuun pinnan alla tapahtuu", kuvailee Alice Le Gall Versailles Saint-Quentinin yliopistosta. "Ne näyttävät, että jo muutaman metrin syvyydessä jään sisällä lämpötila on todennäköisesti 20 astetta korkeampi kuin pinnalla."

Havaintojen mukaan lämpimimmät alueet osuvat Enceladuksen etelänavan tiikeriraitoina tunnettuihin alueisiin. Niiden kohdalla jääkuori on halkeillut suuriksi railoiksi.

Jääkuoren paksuudeksi arvioitiin viime vuonna ilmestyneessä tutkimuksessa keskimäärin 20 kilometriä ja etelänavalla 5 kilometriä. Samassa tutkimuksessa meren syvyydeksi arvioitiin 45 kilometriä. Meren pohjalla oleva kiviydin tuottaa lämpöä, jota vapautuu eniten etelänavan alueelta.

Enceladus on halkaisijaltaan vain 500 kilometriä, mutta pinnanalaisen valtamerensä ansiosta se on yksi kiinnostavimmista astrobiologian tutkimuspaikoista aurinkokunnassa. Laskeutujaa Enceladukselle ei toistaiseksi ole suunnitteilla. Rakenteeltaan samanlaiselle mutta suuremmalle Europa-kuulle saatetaan lähettää laskeutuja jo ensi vuosikymmenen puolivälissä.

Aiheesta lisää ESA (englanniksi)