Elämän etsintä Enceladus-kuusta otti askeleen eteenpäin

Saturnuksen Enceladus-kuusta lähtevistä ainesuihkuista on löydetty aiempaa monimutkaisempia molekyylejä. Analyysi viittaa mahdollisiin aminohappojen rakennusaineisiin.

Löydöt molekyyleistä tehtiin Enceladuksesta peräisin olevista pienistä jääkiteistä. Tutkimus perustui Nasan Cassini-luotaimen vanhoihin havaintoihin ja ilmestyi Royal Astronomical Societyn Monthly Notices -julkaisussa.

Löydettyjen aineiden arvioidaan olevan metyyliamiini, etyyliamiini ja asetaldehydi, mutta tutkijaryhmä ei ole täysin varma tunnistuksistaan.

"Mikäli olosuhteet ovat oikeat, nämä syvästä valtamerestä tulevat molekyylit voisivat olla samalla reaktioiden polulla, jonka näemme maapallolla", kertoo Nozair Khawaja Berliinin vapaasta yliopistosta.

"Emme vielä tiedä, tarvitseeko Maan ulkopuolinen elämä aminohappoja, mutta aminohappojen rakentumiseen tarvittavat molekyylit ovat tärkeä palapelin osanen."

Kyseessä ei siis ole elämän merkkien löytyminen, vaan meidän kaltaisemme elämän tarvitsemien aminohappojen kehittymiselle tärkeiden molekyylien havaitseminen. Cassinin Enceladus-aineistosta on löydetty orgaanisia molekyylejä aiemminkin.

Enceladus on halkaisijaltaan 500 kilometrin kokoinen Saturnuksen kuu, jonka sisuksissa arvioidaan olevan nestemäisen veden valtameri tai ainakin vesitaskuja.

Enceladusta pidetään yhtenä aurinkokunnan kiinnostavimmista paikoista mahdollisen valtamerielämän esiintymiselle. Viime vuonna julkaistu tutkimus spekuloi mikrobien selviytymisellä sen oloissa.

Vettä purkautuu avaruuteen Enceladuksen eteläisen napa-alueen halkeamista. Saturnuksen kiertoradalla vuosina 2004–2017 Cassini teki useita lähiohituksia Enceladuksesta ja kulki jopa ainesuihkujen läpi.

Seuraava Enceladusta tutkiva luotain saattaa olla yksityinen. Viime vuoden marraskuussa tuli julkisuuteen Juri Milnerin Breakthrough-säätiön hanke Enceladus-luotaimesta.

Aiheesta lisää Nasa (englanniksi)