Marsista peräisin olevan meteoriitin karbonaattimineraalit syntyivät analyysin mukaan noin 18 celsiusasteen lämpötilassa neljä miljardia vuotta sitten.

Tulos on vähintäänkin hätkähdyttävä. Hiilen ja hapen isotooppianalyysiin perustuvan arvion epätarkkuus on ryhmän mukaan vain neljä astetta.

"Tämä on todiste varhaisen Marsin historiasta ja siitä, että ainakin yksi alue planeetalla pystyi ylläpitämään hetken aikaa maankaltaisia oloja", arvioi John Eiler Caltechista. "Suuri osa Marsiin liittyvistä ideoista on löydön myötä vanhentuneita. Karbonaattimineraaleja ei voi syntyä tässä lämpötilassa muussa kuin vesipitoisessa liuoksessa."

Tutkimuksessa analysoitu meteoriitti ALH 84001 löytyi vuonna 1984 Etelämantereelta. Sen arvioidaan muodostuneen neljä miljardia vuotta sitten hieman Marsin pinnan alapuolella.

Noin 16 miljoonaa vuotta sitten kivi sinkoutui avaruuteen Marsin pinnalle osuneen asteroiditörmäyksen seurauksena ja putosi maanpinnalle Etelämantereelle noin 13 000 vuotta sitten.

Sama meteoriitti on aiemminkin ollut otsikoissa. Vuonna 1996 joukko tutkijoita uskoi löytäneensä ALH 84001:stä bakteerifossiileita, jotka olisivat olleet todiste elämän kehittymisestä Marsissa. Myöhemmin tutkijoiden enemmistö on katsonut näiden todisteiden olevan yhä riittämättömiä.

Nykyisen Marsin keskilämpötila on noin -63 celsiusastetta. Lämpötila vaihtelee planeetan alueen, vuodenajan ja korkeuden mukaan. Korkeimmillaan Marsin lämpötila voi nykyään paikoitellen nousta hetkeksi nollan yläpuolelle.

Nuorella Marsilla arvioidaan yleisesti ollen paljon nykyistä paksumpi kaasukehä. Se olisi nostanut lämpötilaa tuntuvasti kasvihuoneilmiön avulla ja sallinut sulan veden säilymisen pinnalla. (Aiheesta lisää Tähdet ja avaruus -lehdessä no 8/2011 tai 1/2012)

Aiheesta lisää Astrobiology Magazine (englanniksi)