Nykyisin naapurimme on jäisen kylmä planeetta. Veden tiedetään kuitenkin muinoin virranneen Marsin pinnalla, ja siksi tutkijat ovat uskoneet punaisen planeetan olleen aikoinaan paljon nykyistä lämpimämpi.

Korkeampaa lämpötilaa on yritetty selittää paksulla Marsin kaasukehällä ja sen aiheuttamalla kasvihuoneilmiöllä. Paksukaan kaasukehä ei kuitenkaan Marsin tapauksessa välttämättä pysty nostamaan lämpötilaa riittävästi.

"Olemme käyttäneet 30 vuotta kasvihuoneilmiöön, mutta emme silti ole ratkaisseet ongelmaa uskottavasti", Toon kertoo Astrobiology-lehdessä.

Nyt selitystä muinaiselle vedelle haetaan komeettojen ja asteroidien törmäyksistä. Toonin mukaan ne voivat aiheuttaa useampia vuosia kestäviä sateita ja tulvia.

"Me tiedämme, että törmäyksiä tapahtui – pystymme näkemään siellä olevat kraatterit", Toon kertoo. "On käytännössä mahdotonta välttää suurten vesimäärien ilmaantumista törmäysten seurauksina." (Aiheesta lisää seuraavassa Tähdet ja avaruus -lehdessä no 5/2010).