Tutkimus aiheesta ilmestyy Yhdysvaltain tiedeakatemian Proceedings -julkaisussa.

"Nykyiset metaanimallit ovat vajavaisia ja ne ovat johtaneet metaanimäärän aliarviointiin planeetoilla", kuvailee Jonathan Tennyson UCL:stä. "Odotamme uuden mallimme vaikuttavan paljon tulevaisuuden eksoplaneettojen ja kylmien tähtien tutkimukseen sekä mahdollisesti auttavan Maan ulkopuolisen elämän merkkien löytämisessä."

Spektrianalyysia tehtiin supertietokoneilla ja mallinnus vei yhteensä 3 miljoonaa CPU-tuntia. Sen avulla metaanin spektriviivoja mallinnettiin 2000 kertaa enemmän kuin aiemmin.

Dataa voidaan soveltaa esimerkiksi kuumana jupiterina tunnettuun eksoplaneetta HD 189733b:n tapauksessa (kuvassa taiteilijan näkemyksenä). Uuden analyysin mukaan planeetan kaasukehässä on 20 kertaa enemmän metaania kuin aiemmin arvioitiin.

Vaikka kuumia jupitereita ei pidetäkään todennäköisinä paikkoina elämän esiintymiselle, auttaa menetelmä myös hieman maapalloa kuumempien planeettojen kaasukehien tutkimuksessa.

Metaani on yksi tärkeimmistä eksoelämän indikaattoreista, koska monet mikrobit muodostavat sitä. Metaani hajoaa kaasukehissä tähtien ultraviolettisäteilyn vaikutuksesta. Metaania syntyy myös epäorgaanisten prosessien kautta.

Aiheesta lisää University College London (englanniksi)