"Elämän etsintä on ollut tärkeä tavoite planeettatutkimuksessa, mutta varsinaisesti elämää etsiviä instrumentteja ei ole lähetetty toisille planeetoille sitten 1970-luvun Viking-luotainten", toteaa Jacqueline Goordial McGillin yliopistosta

Goordialin ryhmä on kehittänyt juuri sellaista. Tekeillä on laitteistopaketti, joka pyrkii suoraan tunnistamaan elämän Marsin olosuhteissa.

"Halusimme osoittaa käytännössä, että mikrobitason elämä pystytään suoranaisesti havaitsemaan", Goordial jatkaa. "Tunnistus tehdään hyvin kuljetettavilla, kevyillä ja vähän energiaa tarvitsevilla työkaluilla."

Arktisissa olosuhteissa testatut laitteet kelpaisivat elämän merkkien paljastamiseen Marsista paljon paremmin kuin missään tähänastisissa luotaimissa olleet.

Frontiers in Microbiology -julkaisussa ilmestyneessä tutkimuksessa kerrotaan laitteiston koostuvan kahdesta erilaisesta mikrobien kasvatusalustasta sekä kaupallisesta DNA-sekvensseristä.

Vaikka tässä tutkimuksessa laitteistoa käyttivätkin mukana olleet tutkijat, voitaisiin niistä soveltaa automaattiversiot robottilaskeutujan kyytiin.

Marsin lisäksi mielenkiintoisia paikkoja vastaaville laitteistoille olisivat esimerkiksi pinnanalaisten valtamerien Jupiterin Europa-kuu ja Saturnuksen Enceladus-kuu. 

1970-luvun Viking-luotainten laitteistojen tulokset eivät olleet elämän tunnistuksen suhteen yksiselitteisiä ja niiden tulkinnasta on väitelty vuosikymmenien ajan.

Laitteet ovat kehittyneet noista ajoista paljon. Silti viime vuosikymmenten laskeutujien tavoitteet ovat olleet lähinnä elämälle suotuisten muinaisten ympäristöjen etsinnässä.

Aiheesta lisää McGill University (englanniksi)